Ferdinand de Saussure

Ferdinand de Saussure veröffentlichte zu Lebzeiten kaum etwas über jene Ideen, die ihn unsterblich machen sollten. Das Werk, das die Geisteswissenschaften des 20. Jahrhunderts umpflügte – der „Cours de linguistique générale“ – erschien 1916, drei Jahre nach seinem Tod, rekonstruiert von Schülern aus ihren Vorlesungsmitschriften. Saussure vollzog eine kopernikanische Wende: Er löste die Sprache vom Ding und von der Geschichte und betrachtete sie als ein in sich geschlossenes System, in dem jedes Element seinen Wert allein durch seine Stellung gegenüber den anderen erhält. Das sprachliche Zeichen verbindet nicht ein Wort mit einer Sache, sondern ein „Lautbild“ (signifiant) mit einer „Vorstellung“ (signifié) – und diese Verbindung ist arbiträr. Aus dieser scheinbar schlichten Einsicht entfaltete sich der Strukturalismus, eine Denkbewegung, die Verwandtschaftssysteme, Mythen, Mode, Literatur und das Unbewusste als „Sprachen“ las. Saussure träumte überdies von einer umfassenden Wissenschaft der Zeichen, der „Sémiologie“, in die die Linguistik nur als ein Sonderfall eingehen würde.

Kernideen

• 1.Das sprachliche Zeichen ist die Einheit von signifiant (Lautbild) und signifié (Vorstellung) – nicht die Beziehung eines Wortes zu einem Ding.
• 2.Arbitrarität des Zeichens: Die Verbindung von Lautbild und Vorstellung ist willkürlich und beruht allein auf gesellschaftlicher Konvention, nicht auf einer natürlichen Ähnlichkeit.
• 3.Langue vs. parole: Die Sprache als überindividuelles, soziales Regelsystem (langue) ist zu unterscheiden vom konkreten, individuellen Sprechakt (parole).
• 4.Der Wert (valeur) eines Zeichens entsteht rein durch Differenz: Ein Begriff ist, was die anderen nicht sind – „in der Sprache gibt es nur Unterschiede ohne positive Termini“.
• 5.Synchronie vs. Diachronie: Die Sprache lässt sich als Zustand zu einem Zeitpunkt (synchron, systemisch) und in ihrer geschichtlichen Entwicklung (diachron) betrachten – Vorrang hat für Saussure die synchrone Systembetrachtung.
• 6.Sprache als System (système): Kein Element hat Bedeutung an sich, sondern nur durch seine Stellung im Ganzen der Beziehungen.
• 7.Sémiologie: die geträumte allgemeine Wissenschaft, die das Leben der Zeichen im Schoß des gesellschaftlichen Lebens untersucht und der die Linguistik als Teilgebiet angehört.

Bezug zur Technikphilosophie

Saussures Zeichenbegriff ist heute eine stille Grundlage der digitalen Welt. Dass ein signifiant rein arbiträr und konventionell mit einem signifié verknüpft ist, entspricht exakt der Logik des Codes: Ein Bitmuster bedeutet nur etwas, weil eine Konvention es so festlegt, und gewinnt seinen „Wert“ allein durch die Differenz zu anderen Mustern im System. Die Semiotik im Gefolge Saussures wurde zum Werkzeug der Medien-, Werbe- und Interface-Analyse: Benutzeroberflächen, Emojis und Markenzeichen lassen sich als Zeichensysteme lesen, in denen Bedeutung durch Opposition entsteht. Auch die moderne Sprachtechnologie hallt Saussure wider: Vektor-Embeddings in großen Sprachmodellen kodieren die Bedeutung eines Wortes nicht über einen Bezug zur Welt, sondern über seine Position im Raum aller Wörter – Bedeutung als Differenz, distributionell und relational, ganz im Geiste des Satzes, dass es „nur Unterschiede“ gibt.

Wahrheitsbegriff

Saussure ist kein Wahrheitstheoretiker im klassischen Sinn, doch seine Sprachtheorie verschiebt die Frage nach der Wahrheit grundlegend. Wenn Bedeutung nicht aus dem Bezug der Wörter auf die Dinge entsteht, sondern aus innersprachlichen Differenzen, dann hängt unser Zugang zur Wirklichkeit von der Gliederung ab, die uns die langue vorgibt: Die Sprache bildet die Welt nicht ab, sie zerteilt das amorphe Kontinuum von Lautmasse und Gedankenmasse in distinkte Einheiten. Wahrheit als bloße Übereinstimmung von Wort und Ding (adaequatio) wird damit fragwürdig, denn schon die „Dinge“, von denen wir sprechen, sind durch das Zeichensystem vorgeformt. Diese Einsicht – dass die Sprache nicht abbildet, sondern konstituiert – wurde zum Ausgangspunkt des linguistic turn und der späteren poststrukturalistischen Skepsis gegenüber jeder Korrespondenztheorie.

Subjekt & Objekt

Saussure leitet die große Dezentrierung des Subjekts ein, die den Strukturalismus prägen wird. Die langue ist ein überindividuelles, soziales System, das dem einzelnen Sprecher immer schon vorausliegt: Nicht das Subjekt verfügt souverän über die Sprache, sondern die Sprache verfügt über das Subjekt, indem sie ihm Begriffe, Unterscheidungen und damit Denkmöglichkeiten vorgibt. Der individuelle Sprechakt (parole) ist nur die Ausführung eines Codes, den niemand erfunden hat und niemand allein ändern kann. Damit verschiebt sich das Zentrum vom denkenden Ich zum anonymen System der Strukturen – eine Bewegung, die Lévi-Strauss auf die Gesellschaft, Lacan auf das Unbewusste und Barthes auf die Kultur übertrugen. Das „Objekt“ der Erkenntnis erscheint nicht mehr als bloß Gegebenes, sondern als durch das Zeichensystem des Subjekts gegliedertes Feld.

Beitrag zur Wissenschaftstheorie

Saussures methodologische Tat ist die Begründung einer eigenständigen Wissenschaft mit einem klar umrissenen Gegenstand. Gegen die historisch-vergleichende Sprachwissenschaft des 19. Jahrhunderts, die Sprachen nur in ihrem geschichtlichen Wandel (diachron) untersuchte, setzte er den Vorrang der synchronen Betrachtung: Sprache ist primär als System in einem Zustand zu beschreiben, nicht als Resultat einer Entwicklung. Den eigentlichen Gegenstand der Linguistik bestimmte er als die langue – das soziale Regelsystem – und grenzte ihn von der parole ab. Über die Linguistik hinaus entwarf er die Sémiologie als allgemeine Wissenschaft, „die das Leben der Zeichen im Rahmen des gesellschaftlichen Lebens untersucht“, und wies der Sprachwissenschaft darin nur den Rang einer Teildisziplin zu. Dieses Modell – einen Gegenstandsbereich durch ein System konstitutiver Oppositionen zu definieren – wurde zum Vorbild einer ganzen Generation strukturaler Wissenschaften.

Logische Beweise & Argumente

Hauptwerke

• Cours de linguistique générale (Grundfragen der allgemeinen Sprachwissenschaft, 1916)

  Das epochale Hauptwerk – posthum von den Schülern Charles Bally und Albert Sechehaye aus Vorlesungsmitschriften (1907–1911) rekonstruiert. Es entfaltet die Begriffe Zeichen, Arbitrarität, langue/parole, Wert und Synchronie/Diachronie und wurde zum Gründungstext des Strukturalismus.

• Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878)

  Saussures früher, brillanter Beitrag zur vergleichenden Sprachwissenschaft: Mit 21 Jahren postulierte er aus rein systematischen Gründen die Existenz unbekannter „Koeffizienten“ im Urindogermanischen – Laute, die erst Jahrzehnte später (in entzifferten hethitischen Texten) bestätigt wurden (Laryngaltheorie).

• Schriften zu den Anagrammen und Nibelungen (nachgelassene Notizen)

  Eine wenig bekannte, faszinierende Seite Saussures: umfangreiche, zu Lebzeiten unveröffentlichte Studien, in denen er in der antiken Dichtung verborgene Anagramme zu entdecken suchte – Zeugnis seiner lebenslangen Faszination für die verborgene Ordnung der Zeichen.

Zitate

Aus dem Leben

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