Protagoras

Protagoras von Abdera gilt als der bedeutendste der Sophisten – jener reisenden Lehrer der Rhetorik und der politischen Tüchtigkeit (areté), die im 5. Jahrhundert v. Chr. das aufstrebende, demokratische Athen prägten. Er war der Erste, der sich selbst „Sophist“ nannte und für seinen Unterricht hohe Honorare verlangte. Sein berühmtester Satz, der „Homo-mensura-Satz“, eröffnet sein verlorenes Werk „Über die Wahrheit“: „Der Mensch ist das Maß aller Dinge, der seienden, dass sie sind, der nicht seienden, dass sie nicht sind.“ Damit verlegt Protagoras den Maßstab des Wahren vom Kosmos in den Menschen selbst – jede Wahrnehmung ist für den Wahrnehmenden gültig, ein objektives Sein hinter den Erscheinungen wird fraglich. Platon hat ihn in seinem gleichnamigen Dialog mit Respekt, im „Theaitetos“ als großen Gegner porträtiert und seine Lehre zugleich zu widerlegen versucht. So wurde Protagoras zum Urvater des erkenntnistheoretischen Relativismus.

Kernideen

• 1.Homo-mensura-Satz: „Der Mensch ist das Maß aller Dinge“ – der wahrnehmende Mensch, nicht ein objektiver Kosmos, ist der Maßstab dessen, was ist und nicht ist.
• 2.Erkenntnistheoretischer Relativismus: Wahrheit ist immer Wahrheit für jemanden; was einem so erscheint, ist für ihn so – es gibt kein neutrales, übergeordnetes Maß.
• 3.Wahrnehmung und Erscheinung: Erkenntnis gründet in der subjektiven Wahrnehmung; das Gleiche kann für den einen warm, für den anderen kalt sein, und beide haben recht.
• 4.Die Sophistik als Beruf: Protagoras war der erste bezahlte Lehrer der areté – der politischen und rednerischen Tüchtigkeit – und machte Bildung zum Marktgut der Demokratie.
• 5.Dissoi logoi – die doppelten Reden: Über jede Sache lassen sich zwei entgegengesetzte Reden führen; zu jedem Argument gibt es ein Gegenargument.
• 6.Den schwächeren Logos zum stärkeren machen: Die rhetorische Kunst, auch die unterlegene Position überzeugend zu vertreten – Kern sophistischer Bildung und Stein des Anstoßes.
• 7.Agnostizismus gegenüber den Göttern: „Über die Götter kann ich nichts wissen, weder dass sie sind, noch dass sie nicht sind“ – die Grenzen menschlicher Erkenntnis.
• 8.Lehrbarkeit der Tugend: Die areté ist nicht angeboren, sondern durch Erziehung und Übung erlernbar – Grundlage des Anspruchs, sie gegen Honorar zu vermitteln.

Bezug zur Technikphilosophie

Protagoras steht am Ursprung der „technologischen“ Wende des Denkens: Die Sophisten verstanden ihr Können – Rhetorik, Argumentation, Überzeugung – als téchne, als erlern- und lehrbare Kunstfertigkeit, nicht als göttliche Gabe. Im sogenannten „Protagoras-Mythos“ (in Platons Dialog) erzählt er, wie Prometheus den Menschen das technische Feuer und die Künste brachte, weil sie von Natur schutzlos waren; erst Zeus aber gab ihnen zusätzlich die politische Kunst – Scham und Recht –, ohne die keine Gemeinschaft bestehen kann. Damit deutet Protagoras Zivilisation als kulturelle Leistung, als selbst erworbene Technik des Zusammenlebens. In der modernen Diskussion über Information, Meinungsmacht und die Manipulierbarkeit von Wahrnehmung wirkt die sophistische Einsicht fort, dass derselbe Sachverhalt durch die Kunst der Darstellung ganz verschieden erscheinen kann.

Wahrheitsbegriff

Protagoras' Wahrheitsbegriff ist radikal relativistisch: Wahrheit ist nicht die Übereinstimmung eines Urteils mit einer vom Menschen unabhängigen Wirklichkeit, sondern immer Wahrheit-für-jemanden. Was dem einen erscheint, ist für ihn wahr; ein objektives Maß, an dem sich konkurrierende Erscheinungen messen ließen, gibt es nicht. Damit wird der Gegensatz von „wahr“ und „falsch“ ersetzt durch den von „nützlich/besser“ und „schädlicher“: Der weise Lehrer kann nicht falsche Meinungen in wahre verwandeln, wohl aber schlechtere Zustände in bessere – wie der Arzt den kranken Geschmack in einen gesunden. Dieser Begriff von Wahrheit als perspektivischer, an Wahrnehmung und Lebensförderlichkeit gebundener Geltung ist der erste große Gegenentwurf zu der bei Parmenides und später bei Platon entwickelten Idee einer einen, objektiven, vom Menschen unabhängigen Wahrheit.

Subjekt & Objekt

Mit dem Homo-mensura-Satz rückt erstmals das erkennende Subjekt ins Zentrum der Erkenntnistheorie. Während die frühen Naturphilosophen nach dem objektiven Urgrund des Kosmos fragten, verlegt Protagoras den Maßstab des Seienden in den wahrnehmenden Menschen: Das Objekt „an sich“ – warm oder kalt, süß oder bitter – verliert seinen festen Status und wird zur Relation zwischen Ding und Wahrnehmendem. Es gibt streng genommen keine Eigenschaft ohne jemanden, dem sie erscheint. Damit nimmt Protagoras eine Grundfrage der neuzeitlichen Erkenntnistheorie vorweg, die von Descartes über Kant bis zum Konstruktivismus reicht: Inwieweit ist das, was wir erkennen, durch das erkennende Subjekt mitbestimmt? Platon hat diese Subjektivierung als Bedrohung der Wissenschaft verstanden und ihr die objektive Welt der Ideen entgegengesetzt.

Beitrag zur Wissenschaftstheorie

Für die Wissenschaftstheorie ist Protagoras eine bleibende Provokation: Wenn jede Wahrnehmung für den Wahrnehmenden wahr ist, scheint der Begriff einer objektiven, allgemeingültigen Erkenntnis zu zerfallen – und damit die Grundlage jeder Wissenschaft, die mehr sein will als Meinung. Genau diesen Einwand entwickelte Platon: Ohne ein vom subjektiven Erscheinen unabhängiges Wissen (epistéme) gäbe es nur wechselnde Meinung (dóxa). Zugleich enthält die sophistische Position einen produktiven Kern, der in modernen wissenschaftstheoretischen Debatten wiederkehrt: die Einsicht, dass Beobachtung immer perspektivisch, theorie- und standortgebunden ist, und dass zu jeder These plausible Gegenthesen formulierbar sind (dissoi logoi). Der Streit zwischen objektivistischem Wahrheitsanspruch und relativistischer Standpunktgebundenheit, den Protagoras und Platon eröffneten, durchzieht die Erkenntnis- und Wissenschaftstheorie bis in die Gegenwart.

Logische Beweise & Argumente

Hauptwerke

• Über die Wahrheit (Alétheia)

  Das Hauptwerk, auch „Niederwerfende Reden“ genannt, nur in Fragmenten und Bezeugungen erhalten. Es begann mit dem Homo-mensura-Satz und entfaltete den erkenntnistheoretischen Relativismus. Platon setzt sich im „Theaitetos“ ausführlich mit dieser Schrift auseinander.

• Über die Götter (Peri theon)

  Die Schrift, deren erhaltener Eröffnungssatz den berühmten Agnostizismus formuliert: Über die Götter sei nichts zu wissen, weder ob sie sind noch ob sie nicht sind. Der Überlieferung nach soll das Werk in Athen öffentlich verbrannt worden sein.

• Antilogien / Über die Wissenschaften

  Zugeschriebene Schriften zur Technik der „doppelten Reden“ (dissoi logoi) und zur Argumentationskunst, die das Verfahren lehrten, jede These und ihre Gegenthese gleichermaßen zu begründen. Erhalten sind nur Titel und vereinzelte Zeugnisse.

Zitate

Aus dem Leben

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