Francis Bacon

1561–1626

Der Wegbereiter des wissenschaftlichen Denkens und Vater des Empirismus. Mit dem „Novum Organum“ entwarf Bacon eine neue Methode der Naturerkenntnis – die Induktion – und prägte die Idee, dass Wissen Macht über die Natur verleiht.

EmpirismusWissenschaftstheorieErkenntnistheorie

Die vier Idole des Geistes – Illustration

Bekanntestes Konzept

Die vier Idole – die Trugbilder des menschlichen Geistes

Bevor der Mensch die Natur erkennen kann, muss er die systematischen Irrtümer beseitigen, die seinen Geist verzerren. Bacon nennt vier Klassen solcher „Idole“ (idola): die Idole des Stammes (idola tribus) – Täuschungen, die der menschlichen Natur als solcher anhaften; die Idole der Höhle (idola specus) – Vorurteile des Einzelnen aus Erziehung, Gewohnheit und Veranlagung; die Idole des Marktes (idola fori) – Verwirrungen, die durch die Sprache und den ungenauen Gebrauch der Worte im Umgang der Menschen entstehen; und die Idole des Theaters (idola theatri) – falsche Lehrgebäude und philosophische Systeme, die wie Bühnenstücke eine erdachte Welt vorspielen. Erst wer diese Trugbilder durchschaut, kann den Geist für die unverstellte Beobachtung der Natur freimachen.

Francis Bacon, englischer Staatsmann, Jurist und Philosoph zur Zeit Elisabeths I. und Jakobs I., gilt als einer der Begründer der modernen Wissenschaftstheorie und des neuzeitlichen Empirismus. Sein großes Projekt, die unvollendete „Instauratio Magna“ (Die große Erneuerung der Wissenschaften), zielte auf nichts Geringeres als einen vollständigen Neubeginn des menschlichen Wissens. Bacon stellte sich gegen die erstarrte aristotelisch-scholastische Tradition, die er für unfruchtbar hielt: Statt aus überlieferten Prinzipien deduktiv Schlüsse zu ziehen, sollte das Denken bei der geduldigen, systematischen Beobachtung der Natur ansetzen. Sein „Novum Organum“ – das „neue Werkzeug“, gemeint als Ersatz für das aristotelische „Organon“ – legte die Grundlagen der induktiven Methode und der experimentellen Forschung. Bacon war kein praktizierender Naturforscher wie Galilei, doch als Programmatiker und Visionär der Wissenschaft prägte er das Selbstverständnis der neuzeitlichen Forschung tiefer als fast jeder andere.

Kernideen

1.Erneuerung der Wissenschaften (Instauratio Magna): Das überlieferte Wissen muss von Grund auf neu auf Erfahrung und Beobachtung gegründet werden, nicht auf bloßer Autorität der Alten.
2.Die induktive Methode: Erkenntnis schreitet vom geduldig gesammelten Einzelfall über systematisch geordnete Beobachtungstafeln stufenweise zu allgemeinen Gesetzen empor – nicht umgekehrt vom Allgemeinen zum Besonderen.
3.Kritik der voreiligen Verallgemeinerung: Der Geist eilt zu rasch zu obersten Prinzipien; echte Wissenschaft muss langsam und ausschließend (per exclusionem) vorgehen.
4.Die vier Idole (idola): Stamm, Höhle, Markt und Theater sind die typischen Quellen des Irrtums, die der Geist erst überwinden muss, um die Natur klar zu sehen.
5.Experiment und planmäßige Beobachtung: Die Natur gibt ihre Geheimnisse nicht im bloßen Zuschauen preis, sondern wenn man sie durch gezielte Versuche „bedrängt“ und befragt.
6.„Wissen ist Macht“: Wahre Erkenntnis der Naturursachen befähigt den Menschen, die Natur zu beherrschen und zum menschlichen Wohl zu nutzen – Wissen und Können fallen zusammen.
7.Die Natur beherrscht man nur, indem man ihr gehorcht: Macht über die Natur gewinnt nur, wer ihre Gesetze erkennt und sich nach ihnen richtet.
8.Zusammenarbeit und Institution der Forschung: Wissenschaft ist ein kollektives, methodisches und über Generationen fortzusetzendes Unternehmen – Vision des organisierten Forschungsbetriebs.

Bezug zur Technikphilosophie

Bacon ist der Philosoph, der Wissen und technisches Können programmatisch verbindet. Sein Leitsatz „Wissen ist Macht“ meint Macht über die Natur: Wer die wahren Ursachen der Dinge erkennt, kann sie nachbilden und nutzbar machen – „Wissen“ und „Werk“ (scientia und opera) gehören für ihn untrennbar zusammen. In „Neu-Atlantis“ entwirft er mit dem „Haus Salomos“ die Vision einer staatlich getragenen Forschungseinrichtung, deren Zweck „die Erkenntnis der Ursachen und der verborgenen Bewegungen der Dinge und die Erweiterung der menschlichen Herrschaft über alles Mögliche“ ist. Damit formuliert Bacon früh das Programm der angewandten, gemeinwohlorientierten Großforschung und gilt als geistiger Pate des modernen technisch-wissenschaftlichen Fortschrittsglaubens – samt seiner Ambivalenz, die spätere Kritiker (von der Romantik bis zur Dialektik der Aufklärung) an der Idee der Naturbeherrschung festmachten.

Wahrheitsbegriff

Für Bacon ist Wahrheit nicht im Buch der Alten zu finden, sondern im Buch der Natur. Wahres Wissen besteht in der zutreffenden Erkenntnis der „Formen“ und Ursachen der Naturerscheinungen, und sein Prüfstein ist die Frucht: An ihren Werken sollt ihr die Wissenschaften erkennen – wahre Erkenntnis bewährt sich darin, dass sie wirksam in die Natur eingreifen lässt. Der Weg zur Wahrheit führt deshalb nicht über die scharfsinnige Spekulation, sondern über die methodische Reinigung des Geistes von den Idolen und über die geduldige, ausschließende Induktion. Wahrheit ist bei Bacon zugleich ein langsam wachsendes, kollektives und korrigierbares Unternehmen – kein einmaliger Besitz, sondern eine fortschreitende Erweiterung des menschlichen Wissens.

Subjekt & Objekt

Baconʼs Idolenlehre ist im Kern eine Analyse der Störungen, die das erkennende Subjekt in die Erkenntnis seines Objekts hineinträgt. Der menschliche Geist, so seine berühmte Metapher, ist kein „klarer, ebener Spiegel“, der die Strahlen der Dinge unverfälscht zurückwirft, sondern ein „verzerrender Spiegel“, der seine eigene Natur dem Wesen der Dinge beimischt. Erkenntnis gelingt nur, wenn das Subjekt sich dieser eigenen Trübungen – Idole des Stammes, der Höhle, des Marktes und des Theaters – bewusst wird und sie methodisch ausschaltet, um dem Objekt seine unverstellte Stimme zu lassen. Bacon nimmt damit, lange vor der modernen Erkenntnistheorie, das Problem der subjektiven Bedingtheit der Beobachtung vorweg und macht die Selbstkritik des Beobachters zur Voraussetzung objektiver Wissenschaft.

Beitrag zur Wissenschaftstheorie

Bacon gilt als ein Begründer der neuzeitlichen Wissenschaftstheorie. Seine zentrale Leistung ist die Wendung von der deduktiv-spekulativen zur induktiv-experimentellen Methode: Forschung beginnt mit der systematischen Sammlung von Beobachtungen, die in geordnete „Tafeln“ (Tafel des Vorhandenseins, des Fehlens, der Grade) gebracht werden; durch schrittweisen Ausschluss falscher Erklärungen (inductio per exclusionem) nähert man sich der wahren „Form“ einer Erscheinung. Wesentlich ist Baconʼs Mahnung gegen die voreilige Verallgemeinerung („anticipatio naturae“) und für die geduldige „interpretatio naturae“. Zugleich erkennt er die Schwächen reiner Erfahrung: Weder der bloße „Empiriker“, der nur sammelt wie die Ameise, noch der reine „Dogmatiker“, der wie die Spinne aus sich selbst spinnt, erreicht Wahrheit – der wahre Forscher gleicht der Biene, die den Stoff sammelt und doch eigenständig verarbeitet. Diese Verbindung von Erfahrung und Verstand wurde zum Programm der modernen Naturwissenschaft.

Logische Beweise & Argumente

Warum die Induktion der Deduktion der Scholastik überlegen ist

Bacon will zeigen, dass das überlieferte deduktive Schlussverfahren zwar formal gültig, aber zur Entdeckung neuer Naturwahrheiten untauglich ist – und dass nur ein vom Einzelnen ausgehendes, ausschließendes Verfahren neues Wissen liefert.

P1Die scholastische Wissenschaft leitet ihre Schlüsse deduktiv aus obersten Prinzipien (Axiomen) ab, die sie von Aristoteles und der Tradition übernimmt.
P2Eine Deduktion kann in ihrer Konklusion nur das entfalten, was in den Prämissen bereits enthalten ist; sind die obersten Prinzipien aber durch voreilige Verallgemeinerung und durch die Idole verfälscht, pflanzt sich der Irrtum in alle Schlüsse fort.
P3Echtes neues Wissen über die Natur kann daher nicht aus den überlieferten Prinzipien gewonnen werden, sondern muss bei der geduldigen, planmäßigen Beobachtung der Einzeldinge ansetzen und von dort stufenweise zu gesicherten allgemeinen Gesetzen aufsteigen (Induktion).
∴Also muss die Wissenschaft das aristotelische Organon durch ein „neues Werkzeug“, die induktive Methode, ersetzen: Sie steigt vom Besonderen zum Allgemeinen empor und schließt durch systematisches Ausschließen falscher Erklärungen die wahren Naturursachen ein.

Bacon trifft damit den Kern des neuzeitlichen Wissenschaftsverständnisses: Erkenntnis ist Entdeckung, nicht bloße Wiederholung des schon Gewussten. Seine ausschließende Induktion (per exclusionem) ist Vorläuferin der späteren experimentellen Methode. Die kritische Erbschaft – etwa bei David Hume und Karl Popper – betrifft das „Induktionsproblem“: Aus noch so vielen Einzelbeobachtungen folgt kein streng allgemeingültiges Gesetz mit logischer Notwendigkeit. Baconʼs methodischer Grundimpuls aber, die Natur durch geordnete Erfahrung zu befragen, blieb bestimmend.

Hauptwerke

Essays (The Essayes, 1597, erweitert 1612 und 1625)
Baconʼs literarisch berühmteste Schrift: kurze, scharfsinnige Betrachtungen über Wahrheit, Macht, Freundschaft, Studium und das Leben. Die Sammlung machte ihn als Stilist und Menschenkenner bekannt.
Über die Würde und den Fortschritt der Wissenschaften (The Advancement of Learning, 1605)
Eine groß angelegte Bestandsaufnahme und Verteidigung des menschlichen Wissens; Bacon kartiert die Wissenschaften, deckt ihre Lücken auf und ruft zu ihrer methodischen Erneuerung auf.
Novum Organum (1620)
Sein wissenschaftstheoretisches Hauptwerk und Kernstück der „Instauratio Magna“: die Lehre von den vier Idolen und die Begründung der neuen induktiven Methode als „neues Werkzeug“ gegen das aristotelische Organon.
Neu-Atlantis (New Atlantis, postum 1627)
Eine utopische Erzählung von der Insel Bensalem mit dem „Haus Salomos“ – einer idealen Forschungsinstitution. Diese Vision organisierter, kooperativer Wissenschaft inspirierte später die Gründung wissenschaftlicher Akademien wie der Royal Society.

Zitate

„Wissen ist Macht.“
— sinngemäß nach „nam et ipsa scientia potestas est“, Meditationes Sacrae (1597); verwandt im Novum Organum

„Die Natur wird nur besiegt, indem man ihr gehorcht.“
— Novum Organum (1620), Aphorismus I, 3

„Ein wenig Philosophie neigt den Geist zum Atheismus, doch die Tiefe der Philosophie führt den Geist zur Religion zurück.“
— Essays – „Über den Atheismus“ (1625)

Aus dem Leben

Das Huhn im Schnee – der Tod aus Wissensdurst

Der Überlieferung nach starb Bacon an den Folgen eines Experiments, das ganz seinem eigenen Programm entsprach: Im Frühjahr 1626 kam ihm bei einer Kutschfahrt durch den Schnee der Gedanke, ob Kälte ebenso wie Salz das Verderben von Fleisch verzögern könne. Sofort ließ er anhalten, kaufte ein Huhn, schlachtete es und stopfte es eigenhändig mit Schnee aus, um die Konservierung zu beobachten. Bei der frostigen Prozedur zog er sich eine schwere Erkältung zu, an deren Folgen er wenige Tage später, am 9. April 1626, starb. So fiel der große Verkünder der experimentellen Methode – wenn die Geschichte stimmt – buchstäblich einem seiner eigenen Versuche zum Opfer: ein Forscher, der bis zuletzt die Natur befragte.